1999年以来，子长县积极响应党中央、国务院“再造一个山川秀美的西部地区”号召，认真贯彻落实“退耕还林（草）、封山绿化、个体承包、以粮代赈”十六字政策措施，以根治水土流失和建设秀美山川为目标，开展了大规模的退耕还林工程建设，取得了显著成效。截止2012年底，全县退耕还林面积93.04万亩，其中：退耕地还林72.65万亩，荒山造林20.39万亩，涉及农户3.7万户。已享受国家政策兑现资金11.64亿元，退耕农户人均受益6180元。退耕面积位居全国第二，是全国退耕还林试点县。    
    子长昔日的荒山秃岭如今披上了绿装，农村由原来传统农业耕作转向草畜业、棚栽业、果桑业、运输业等，过去倒山种地、广种薄收的传统生产方式，正被现在多种经营、精耕细作、产业化生产的现代农业所替代。农民人均年纯收入由1998年的961元增长到2012年的7357元。随着收入的提高，农村群众精神文化生活越来越丰富，幸福指数不断提高。