贺晋年，１９１０年１０月生，子长县玉家湾镇贺家湾村人。１９２４年考入瓦窑堡高小，１９２７年夏，报考到陕西省立绥德第四师范学校。１９２８年６月加入中国共产党。１９３０年春被陕北特委选派跟谢子长、刘志丹在苏雨生部搞兵运，留谢子长部，被编入十五团王子元的学兵队，１９３２年任骑兵大队副队长。１９３４年任安定县北区区委书记，后任一支队政委，７月任陕北游击队参谋长，１０月任陕北工农红军二十七军红一团团长，红一团被刘志丹授予“少年英雄团”称号。１９３５年９月任十五军团八十一师师长。在崂山战役中，歼敌一一○师直属队和六二八、六二九团全部。后参加直罗镇战役、兑九峪战役，所辖二四三团受到一军团通令嘉奖。１９３７年，八十一师改编为红二十七军，任军长，担负镇守延安以南的防务。期间，缴灭了黄龙土匪李青武部，后到三边剿匪，到宜、吴、佳、米保卫河防。１９３８年２月，红二十七军改编为警备一团，任团长。１９３９年１２月到三边接防。１９４１年１１月，野战兵团组建，贺晋年任兵团副司令员，阻止了国民军何鼎文部南下，策划了敌十一旅起义，解放了柠条梁。１９４２年１０月，贺晋年随部改编，任陕甘宁晋绥联防军警备三旅旅长。１９４３年进入党校学习。  
    １９４６年调东北合江。这里土匪数量多，破坏活动非常猖獗。经过清剿，到１９４７年４月，合江境内四十多股七千多土匪基本肃清。１９４７年５月任东北民主联军骑兵纵队司令，８月调七纵任副司令员。在秋季攻势中歼敌六万九千多人，收复城市十五座。在冬季攻势中，他一人挑起指挥重担，率七纵参加法库、彰武、公主屯等战斗。１９４８年２月参加四平战斗，３月，十一纵队成立，贺晋年任司令。６月攻克昌黎，歼敌两千三百七十余名，俘获敌交警中将司令汤毅生、少将参谋长薛涤愁、五总队少将总队长周铭勋等。１９４８年１０月参加塔山阻击战，１１月攻克密云。１９４８年１１月，十一纵奉命切断宛平敌人退路，占领机场、万寿山、青龙桥、王塔寺老虎庵、老虎山、发电厂、钢铁厂。期间，贺晋年和陈仁麒接待了傅作义的和谈代表，并护送到三河。
    １９４９年，十一纵改编为四野十五兵团四十八军，贺晋年任兵团副司令员兼四十八军军长，率部从通县南下，在九江突破白崇禧部的江防。在江西期间，解放了赣西南三十多个县，剿灭土匪七千九百多名。１９５０年６月，贺晋年任东北军区副司令员兼参谋长。后历任中朝联合运输司令、中国人民解放军装甲兵副司令员。
    １９５５年被授予少将军衔，荣获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。１９８８年获一级红星功勋荣誉章。曾当选为全国四届人大代表，中共中央后补委员，一届、二届中顾委委员。１９８０年，师从当代著名画家，赢得“将军竹”之誉，其作品在福州、北京、澳门、台湾、日本和韩国展出，被多家博物馆和收藏家收藏，邓小平、江泽民等党和国家领导人及艺术界知名人士为其作品题词。曾任中国书法家协会会员、中国人民解放军总参谋部老干部书画协会副会长、中国老年书画研究会副会长、北京铁流美术书法研究会名誉会长。２００４年５月逝世。